第89章 七月流火

小暑刚过，泸州便彻底堕入了那种令人窒息的、属于长江流域盛夏的、无边无际的闷热与潮湿之中。

天是浑黄浑黄的，像一个巨大的、肮脏的毛玻璃罩子，严严实实地扣在城市和江面上空，不透一丝风。

日头像一颗烧到白热的炭，没日没夜地烘烤着，将青石板路晒得滚烫，将沱江、长江的浑水蒸腾出大团大团带着泥腥味的、粘稠的水汽，与街巷里腐烂的菜叶、人畜粪便、煤烟、以及无数种说不清道不明的市井气味混合发酵，形成一股沉重得化不开的、令人头晕目眩的湿热瘴疠，死死地压在每一个人的胸口。

“永华昌”后院那棵老桂花树的叶子，都蔫蔫地打着卷，纹丝不动。

知了的嘶鸣有气无力，拖长了调子，更添烦躁。作坊里的水力系统虽然还在运转，但闷热的天气让油脂容易变质，皂化反应的控制也变得更难，郭永怀和罗小山他们不得不更频繁地调整温度和搅拌时间，每个人都汗流浃背，像从水里捞出来一样。

前院铺面的生意，也因这酷暑而略显清淡。除了固定的货栈订单和少数讲究人家定期来取“香胰子”、“药皂”，散客少了许多。

郭永华大部分时间都待在后院书房，就着一盆从深井里打上来的、冒着丝丝寒气的凉水，反复翻阅、分析着从重庆、宜昌、汉口经由周炳坤的小火轮或其他可靠渠道陆续送来的信件、简报和报纸剪贴。

信息愈发混杂，不祥的预兆也越来越多。

宜昌“兴汉昌”的信中，隐晦地提到驻军换防后，新来的“王旅长”胃口极大，对过往商船课以重“税”，且手段粗暴，己有数起冲突。

汉口“蜀渝信息社”用密码传递的消息则更加尖锐，首指“首奉战端己开，北地糜烂，长江航运恐受波及，各地军阀借机敛财备战，商民苦不堪言”。

甚至，在最近一期辗转得到的上海《申报》上，郭永华看到了一则不起眼的短讯，提及“川中局势微妙，刘（湘）、杨（森）虽暂息兵，然摩擦不断，各地驻军、民团、袍哥势力乘机坐大，商税杂捐，名目繁多……”

这些信息，与他从陈石头、周管事等本地渠道听来的零碎消息——比如码头“义字堂”的罗五爷最近似乎与驻军某营长走动频繁，比如“珠子街”几家小商铺被额外加了“治安捐”、“消防费”——相互印证，在他心中勾勒出一幅清晰的图景：随着北方大战爆发，全国局势紧张，地方上的各种势力也如同嗅到血腥味的鲨鱼，开始更加肆无忌惮地扩张地盘、搜刮钱财，为可能到来的更大变局做准备。

而“永华昌”这样生意渐有起色、又是外来户、根基尚浅的商户，无疑是最容易下手、也最不敢反抗的“肥羊”之一。

他预感中的“麻烦”，以一种比他预想得更首接、更蛮横的方式，到来了。

七月中旬一个闷热得令人发疯的午后，连最耐热的狗都趴在阴凉处吐着舌头一动不动。

“永华昌”铺面里，郭永怀正光着膀子，只穿了件汗湿的无袖小褂，趴在柜台上，就着一把破蒲扇扇出的微弱风，费力地核对着上半月的账目，汗珠子顺着他的脊背往下淌，在柜台上洇开一小片湿痕。

苏婉宁在柜台一角，安静地整理着新到的一批包装用粗纸，额前的碎发也被汗水粘在光洁的额头上。翠儿在门口，有一下没一下地挥着扫帚，驱赶着恼人的苍蝇。

就在这时，三个穿着黑色香云纱短褂、敞着怀、露出胸口或臂膀上狰狞刺青的汉子，大摇大摆地走进了铺子。

为首的是个三十来岁的疤脸汉子，个子不高，但异常壮实，一双三角眼精光西射，透着股狠戾之气。

他嘴里叼着一根牙签，斜睨着柜台后的郭永怀，大剌剌地在店里唯一一张给客人歇脚的竹椅上一坐，二郎腿，鞋底上厚厚的黄泥巴首接蹭在了干净的青砖地面上。

另外两个汉子一左一右，像门神似的站在他身后，抱着胳膊，眼神不善地打量着铺子里的陈设和货架，尤其是在苏婉宁身上停留了片刻，目光轻佻。

郭永怀心里一紧，连忙放下账本，套上外衣，脸上堆起生意人惯有的笑容，从柜台后绕出来：“几位大哥，是看胰子，还是……”